Marktupdate Private Equity: ‘Leiderschap wordt menselijker, maar de lat ligt hoger’

De aanhoudende onzekerheid in de private equity-markt heeft niet alleen invloed op investeringsbeslissingen en exits, maar ook op het type leiderschap dat portfoliobedrijven nodig hebben. In een markt waarin trajecten langer duren en de prestatiedruk toeneemt, verschuiven de verwachtingen. Wat betekent dit voor organisaties en leiders binnen deze groep bedrijven? Een gesprek met Anouk Visser, executive search specialist bij Robert Walters voor PE- en VC-backed portfoliobedrijven.

Wat valt je op in de manier waarop leiders binnen PE- en VC-backed portfoliobedrijven vandaag de dag hun rol invullen?

‘Wat mij vooral opvalt, is dat leiderschap menselijker is geworden, terwijl de lat hoog blijft liggen. In een markt waarin trajecten langer duren, exits minder vanzelfsprekend zijn en de druk op prestaties toeneemt, zie je dat leiders anders moeten opereren. Het klassieke top-down model past minder goed bij deze fase.

Leiders staan meer open voor input, betrekken hun teams vaker bij strategische keuzes en hebben meer oog voor de context waarin mensen werken. Tegelijkertijd is de prestatiedruk niet lager geworden, misschien zelfs wel hoger. Het verschil zit vooral in hoe die druk wordt georganiseerd en gedragen binnen het team.’

Waar komt die verandering vandaan? Welke rol spelen fondsen hierin?

‘Fondsen sturen scherper dan voorheen. Waar managementteams vroeger vaker een volledige investeringscyclus kregen, zie je nu dat er sneller wordt ingegrepen als resultaten uitblijven. Dat heeft alles te maken met het feit dat exits langer duren en kapitaal langer vastzit. De fase waarin een fonds zich bevindt, is daarin heel bepalend. Richting het einde van een fonds neemt de druk om resultaten te laten zien toe, terwijl er in eerdere fases meer ruimte is voor opbouw. Dat spanningsveld werkt direct door in wat er van leiders wordt verwacht.’

Welke impact heeft dit op de vereiste vaardigheden op C-level?

‘Data-gedreven werken is essentieel. Leiders moeten begrijpen hoe dashboards, KPI’s en performance-informatie werken en daar actief op kunnen sturen. Dat geldt niet alleen voor CEO’s, maar zeker ook voor CFO’s. In veel portfoliobedrijven is de CFO-rol breder en dynamischer dan vooraf wordt ingeschat: strategisch meedenken, maar ook hands-on kunnen schakelen. Daarnaast vraagt deze omgeving om een groot aanpassingsvermogen. Leiders moeten comfortabel zijn met onzekerheid en in staat zijn om continu te balanceren tussen korte-termijndruk en lange-termijnstrategie.’

Wat betekent deze context voor de manier waarop nieuwe leiders worden geselecteerd?

‘Ik merk in mijn executive search opdrachten dat het gezochte profiel veel specifieker en meer contextgedreven wordt. In sommige situaties zoeken fondsen iemand met duidelijke turnaround-ervaring, in andere juist iemand die een buy-and-build strategie heeft uitgevoerd of een exit heeft begeleid. Tegelijkertijd zie ik ook een valkuil. Organisaties focussen soms zó sterk op het ideale profiel, dat ze voorbijgaan aan de persoon achter het cv. Terwijl juist persoonlijkheid, leiderschapsstijl en leervermogen in deze markt het verschil maken.’

‘Ik stel daarom soms bewust kandidaten voor die op papier niet één-op-één matchen. Iemand met een andere achtergrond, een frisse blik of een sterke persoonlijkheid kan een organisatie verder brengen dan iemand die vooral alle boxjes afvinkt. Dat is ook waar een executive search bureau echt waarde toevoegt.’

Wat vraagt dit van organisaties die een nieuwe CFO of CEO zoeken?

‘Durf verder te kijken dan het cv. Stel vragen over hoe iemand samenwerkt, beslissingen neemt en omgaat met tegenslag. En wees je bewust van de fase waarin je organisatie en het fonds zich bevinden. De juiste leider is niet per definitie degene met de meeste ervaring, maar degene die past bij het moment en de dynamiek tussen fonds en portfoliobedrijf.’

Welk advies geef je leiders die overwegen een rol binnen een PE-backed bedrijf te accepteren?

‘Wees eerlijk naar jezelf. Kijk goed naar wat er van je verwacht wordt en of dat past bij jouw ervaring en levensfase. Een eerste stap naar eindverantwoordelijkheid kan overweldigend zijn. Vraag jezelf af: wat kom ik brengen, wat kan ik hier leren en past deze context echt bij mij? Die reflectie is essentieel om succesvol te zijn in deze omgeving.’

Meer informatie

Anouk Visser adviseert organisaties en professionals op het gebied van executive search voor C- en D-level posities binnen private equity en venture capital.

Robert Walters heeft in Nederland executive search recruitment teams in onder andere Amsterdam, Rotterdam en Eindhoven, gespecialiseerd in de bemiddeling voor o.a. CEO, CFO en Finance Director vacatures binnen PE- en VC-backed portfoliobedrijven.